Имре Кальман родился в Шиофоке (Австро-Венгрия, ныне Венгрия), на берегу озера Балатон, в еврейской семье. Его отцом был уроженец Будапешта, торговец Карл Коппштейн (1850—1921), но Имре уже в гимназии сменил фамилию на Кальман. Мать — Паула Кальман-Коппштейн (урождённая Зингер, 1853—1923) — происходила из Вараждина. Учился на пианиста, однако из-за артрита переключился на композицию. Окончил в Будапеште музыкальную академию имени Ференца Листа, где с ним вместе учились Бела Барток, Альберт Сирмаи и Золтан Кодай.

В 1904 году Кальман работал музыкальным критиком в будапештской газете «Пешти Напло», одновременно много времени уделяя композиции.

Романсы и симфонические произведения Кальмана большого успеха не имели, зато Большую премию города Будапешта получил его цикл песен. По совету своего друга композитора Виктора Якоби Кальман решил попробовать силы в оперетте. Уже первая его оперетта восторженно встречена публикой и была поставлена в Вене, Нью-Йорке и Лондоне (под названием «Осенние манёвры»).

В 1908 году Кальман переехал в Вену, где закрепил свой успех опереттой «Цыган-премьер» (1912).

В военный 1915 год появилась самая популярная оперетта Кальмана, «Королева чардаша (Сильва)». Её ставили даже на другой стороне фронта, в том числе — в России (изменив фамилии персонажей и место действия).

В 1920-е годы наибольший успех имели три оперетты Кальмана: «Баядера» (1921) (здесь, кроме традиционных для него вальсов и чардашей, Кальман решил освоить новые ритмы: фокстрот и шимми), затем «Марица» (1924) и «Принцесса цирка» (1926).

В 1929 году Кальман женился на юной эмигрантке из Перми, актрисе Вере Макинской, которой посвятил впоследствии оперетту «Фиалка Монмартра». У них родились сын Карой и две дочери Лили и Ивонка.

В 1934 году Кальман был награждён французским орденом Почётного легиона.

После аншлюса Австрии, отказавшись от предложения стать «почётным арийцем», Кальман с семьёй эмигрировал — сначала в Париж (1938), затем в США (1940). Его оперетты были запрещены в нацистской Германии, две сестры Кальмана погибли в концлагерях.

В 1942 году Кальман развёлся с Верой, но через несколько месяцев они вновь воссоединились.

После разгрома нацизма, зимой 1948/1949 года, Кальман приехал в Европу, возложил венок на могилу Легара, затем вернулся в США. В 1949 году после инсульта был частично парализован. Затем самочувствие несколько улучшилось, и в 1951 году Кальман по настоянию Веры переехал в Париж, где спустя 2 года умер. Похоронен, согласно завещанию, в Вене на Центральном кладбище. В Австрийской национальной библиотеке открыта мемориальная комната Кальмана.

Изображён на австрийской почтовой марке 1982 года.

Интересные факты:

• Кальман никогда не танцевал, но однажды на балу он всё же не посмел отказать очаровательной даме, которая пригласила его на вальс. В результате композитор жестоко поплатился за этот «неосторожный» для него поступок: сделав несколько движений, он запутался в шлейфе партнёрши и упал. Под громкий хохот присутствующих Имре с позором покинул зал, но после этого для себя решил, что все герои его оперетт, не зависимо от возраста, обязательно должны танцевать. С тех пор артистам его спектаклей помимо вокальных партий приходилось разучивать также танцевальные номера.

• У Имре Кальмана была очень интересная привычка: если премьерный спектакль прошел хорошо, он не выходил сразу к зрителям на поклон, а забившись в какой-либо артистической уборной, на манжете своей рубашки писал колонки цифр, подсчитывая выручку от спектакля.

• Однажды композитор, присутствуя на цирковом представлении, увидев один номер, был очень заинтригован. На арене выступал акробат, у которого на лице была одета маска. Кальман прошёл за кулисы, так как ему очень захотелось познакомиться с таинственным артистом. Сумев разговорить циркача, Имре узнал, что тот являлся потомком знатной семьи из России, которому после революции пришлось эмигрировать в Вену и подобным образом зарабатывать себе на жизнь. Чтобы его не узнали, аристократ вынужден был прятать своё лицо. Впечатлённый рассказом артиста, композитор решил использовать эту историю для сюжета своей новой оперетты. Так появилась "Принцесса цирка".

• Из биографии Кальмана мы узнаём, что когда Имре познакомился с Паулой Дворжак, в квартире его любимой женщины жила такса, к которой хозяйка относилась с большой нежностью. С тех самых пор, где бы ни жил композитор, в его доме всегда были собаки, причём всегда только одной породы - такса. Кальман не заморачивался с кличками и всегда называл своих животных именами главных героинь своих оперетт: Шари, Сильва, Марица, Маринка.

• К Имре Кальману с большим почитанием относятся во всём мире. Памятники ему установлены на родине композитора в Шиофоке, а также около театра оперетты в Будапеште. Кроме этого, памятную комнату И. Кальмана открыли в Национальной библиотеке Австрии, а астрологи увековечили его имя в названии астероида.

• Имре Кальман был очень суеверным человек, который верил во многие приметы. Он считал високосный год для себя счастливым, не любил тринадцатое число и чёрных кошек, боялся переноса даты премьеры, хранил карандаши, которыми писал партитуры.

• В 1934 году Имре Кальман за значительный вклад в музыкальное искусство был награжден французским орденом «Почётного легиона».

• Гитлеру очень нравилась музыка Кальмана, но после того, как композитор в дерзкой форме отказался от благосклонного предложения стать истинным арийцем, он подписал себе приговор. Взбешенный рейхсфюрер запретил постановку оперетт Кальмана во всех театрах, расположенных на подконтрольных Германии территориях.

• По замыслу Кальмана, его последнее произведение «Аризонская леди» должно было стать первой радио-опереттой. Причем композитор мастерски написал не только музыку, но и текст, что сделало спектакль ярким и интересным.

• После кончины композитора в память о нём его жена Вера учредила «Фонд имени Кальмана», главной задачей которого являлась материальная поддержка молодых талантливых музыкантов во всём мире.

• Кальман очень любил Вену и завещал похоронить себя именно в этом городе. Его могила находится недалеко от захоронений великих композиторов: Л.В. Бетховена, И. Брамса и И. Штрауса.